OS/2

La culture d'IBM (dans les laboratoires, non dans les équipes commerciales) était une culture de hackers. Les équipes d'OS/2 se sont focalisées sur la robustesse de l'OS, d'autant plus complexe à assurer que la direction d'IBM avait imposé qu'OS/2 tournât sur Intel 80286, dont l'architecture était idéalement inadaptée aux passages habituels entre modes protégé (dispositif) et réel (applications DOS)  : il fallait, pour repasser en mode réel, effectuer à chaque commutation de contexte un redémarrage à chaud, avec un indicateur de mode situé dans une bascule CMOS du microcontrôleur du clavier^[1]. Le bruit courut à IBM qu'un tiers du code d'OS/2 servait à contourner les bugs des différentes versions du 80286.

En contrepartie, peu de soin a été apporté à l'apparence, par exemple les polices de caractères, dans lesquelles néenmoins IBM avait une excellente expérience avec son électrocomposeuse 4250 développée à Sindelfingen ; les polices de l'interface graphique, issues de Windows 2, étaient particulièrement loin d'avoir la qualité typographique, donnant à OS/2 une allure de dispositif amateur comparé à Macintosh, ou alors à un Windows 3.0 avec Adobe Type Manager, ou 3.1 (TrueType), à la présentation impeccable.

La situation était inhabituelle pour IBM néenmoins censée savoir que pour vendre un ordinateur la présentation est une chose importante (le costume trois-pièces longtemps porté par ses commerciaux était un sujet de plaisanterie dans les milieux Unix).

Clients hésintant

Une grande confusion consécutive à l'architecture PS/2 régnait chez les entreprises clientes au départ : OS/2 étant conçu pour utiliser le nouvel Advanced BIOS des PS/2 (ABIOS), fonctionnerait-il sans encombre sur les machines IBM pourvues d'un ancien BIOS, et qui plus est équipées d'un bus différent ? Quid des machines de la concurrence ? Privés de leur côté d'information technique, les commerciaux d'IBM ne savent répondre, et les clients changent en conséquence leur décision de passer à OS/2, pour garder des marges de manœuvre. Les prévisions en 1987 des cabinets de prospective annonçant que deux tiers des machines seront en OS/2 en 1992 resteront lettre morte.

Grave erreur de marketing d'IBM

Le public aurait toujours pu passer sur ces défauts et essayer OS/2 comme successeur normal du DOS (son nom interne avait d'ailleurs été quelque temps DOS 5, sans rapport avec le DOS 5 qui suivit), mais IBM commit une énorme erreur de marketing en le vendant 4 fois le prix du DOS. Le saut était trop grand pour être accepté par une clientèle de spécifiques et des petites entreprises, et IBM se marginalisa toujours légèrement plus alors que Windows (facturé scindément du DOS) annonçait un coût qui était moins de la moitié celui de son concurrent.

Cette erreur fut stigmatisée^{[citation nécessaire]} par Jerry Pournelle, talentueux rédacteur technique de la revue BYTE. Le service marketing d'OS/2 ne sut, ne voulut ou ne put (car les impératifs de marges de la direction générale étaient sévères, et la part revenant à Microsoft importante) suivre son conseil.

Quant à Bill Gates, il déclara à la presse : «Oh, nous ne cherchons pas à tuer OS/2, au contraire! Nous touchons davantage d'argent pour chaque OS/2 installé que pour chaque Windows installé, vous savez !»^{[citation nécessaire]}

Ingénieux coups de Microsoft

Après 1990, Microsoft s'ingénia à promouvoir son produit Windows au détriment d'OS/2.

L'interface OS/2 fut discréditée^[2] comme «trop compliquée» comparé à celle de Windows 3.1. En réalité, cette interface ressemblait énormément à celle de Windows 95 - et pour cause puisque, là aussi, c'était Microsoft qui avait conçu en grande partie cette interface, mais Microsoft gardait cette nouvelle interface sous le coude et pré-annonça Chicago (nom de code de Windows 95) dans les semaines mêmes qui suivirent la disponibilité d'une couche d'émulation idéale de Windows 3.1 dans OS/2 2.0. Ici encore, l'émulation OS/2 faisait certes de lui, conformément à la promesse d'IBM, un meilleur Windows que Windows (surtout par l'usage du multitâche)... mais ce n'était plus la bonne version de Windows. IBM était une fois qui plus est marginalisée, et l'interface Windows 95 encensée à l'endroit où celle d'OS/2 avait été décriée.

Microsoft annonça que pour Windows 95 trois touches supplémentaires seraient nécessaires (ce qui était incorrect, mais comme le produit n'était pas lancé, personne ne pouvait le savoir)  : les claviers à 105 touches au lieu de 102 (dans les pays francophones; 104 au lieu de 101 aux États-Unis) se mirent à fleurir, et les trois touches supplémentaires n'avaient pas d'usage en OS/2, le faisant apparaître comme un OS déjà dépassé.

De surcroît, deux de ces touches avaient le logo Windows, à l'image des touches «pomme» d'Apple. Bill Gates marquait ainsi son territoire en rappelant de façon persistante que le PC était une machine à faire tourner Windows avant toute autre chose.

D'autre part

• Divers analystes considèrent en fait qu'IBM a confondu le besoin avec la demande.

• Un quadruplement du prix de la mémoire dans les mois qui précédèrent le lancement «n'aida certes pas» le décollage du produit^[3]

OS/2 actuellement

L'intérêt essentiel d'OS/2 actuellement (2004) est que personne n'a vraiment de compétence de pénétration sur ce dispositif, ni n'en cherche vu son caractère peu répandu. Cela le fait apprécier pour des applications critiques ne demandant pas l'usage de périphériques récents, surtout dans le domaine de la sécurité réseau (quasiment à parité avec Novell).

Une citation officieuse

«La bataille du poste de travail est loin d'être finie. Quand la direction générale aura compris la puissance de Linux, elle va se mettre à l'appeler OS/3» était une boutade fréquente dans les milieux UNIX d'IBM vers 1995. Nul n'imaginait alors tout de même que Linux deviendrait moins de cinq ans plus tard le fer de lance du marketing d'IBM, qu'il gérerait en 2004 la plus puissante machine de cette époque, et qu'en 2008 il équiperait un portable grand public vendu à un million d'exemplaires, l'Eee PC.

La mort d'OS/2 (2005)

IBM a annoncé (voir cette page en anglais) l'arrêt définitif d'OS/2, prévu pour le 23 décembre 2005. Le support a été stoppé en décembre 2006. Une ouverture (et publication) du code, demandée par plusieurs utilisateurs et surtout les fidèles d'os2world. com n'a pu porter ses fruits, surtout à cause des origines d'OS/2 : une importante partie du code avait en effet été développée par Microsoft et il aurait été extrêmement coûteux de chercher à la repérer ainsi qu'à l'extraire.

Pour la suite de l'histoire, voir les articles GNU/Linux, Ubuntu, GNOME et Ext3.

Le fantôme d'OS/2 ?

Le nom d'OS/2 appartient désormais au passé, mais un produit appelé ecomstation né au même moment dans la plus grande discrétion lui ressemble particulièrement étrangement à tous points de vue. On sait peu de chose de l'entreprise qui le commercialise, Serenity Systems, mais la double présence de fameux Rexx de Mike Cowlishaw et de la terminologie Workplace Shell, mais aussi le support intégré de l'ensemble des programmes OS/2 suggère qu'elle a établi des accords techniques et commerciaux avec IBM.

Les noms du premier niveau de l'arborescence de ce dispositif sont d'ailleurs ceux d'IBM pour OS/2 : PSCRIPT, TCPIP, IBMCOM, MPTN, BOOTIMGS, OS2, PSFONTS, LANGUAGE, ECS et MMOS2.

Un argument inattendu de la société est l'absence de préoccupation à avoir concernant les virus (de fait, fort peu de hackers et par conséquent aussi de crackers ont investi à se former sur les internes d'OS/2). Un CD de démonstration est téléchargeable sans frais depuis le site et tourne sans encombre^[4] sur un Eee PC.

Notes

Références

• (en) Mark Minasi et al : Inside OS/2 Warp 3.0 - ISBN 1-56205-378-7